Ponit ovat pienikokoisia hevosia, ja niitä on lukuisia eri rotuisia. Ponien rakenne on hevosiin verrattuna myös tanakampi ja lyhytjalkaisempi. Kansainvälisen säännöstön mukaan termiä ”poni” voidaan käyttää kaikista säkäkorkeudeltaan alle 148 cm korkeista hevosista.
Rajaveto hevosen ja ponin välillä ei ole yksiselitteinen, sillä kaikki tätä pienemmän hevoset eivät ole poneja. Esimerkiksi arabianhevosen säkäkorkeus voi olla vain 140-150 cm, mutta se luokitellaan poikkeuksetta hevoseksi kuten Suomenhevonenkin.
Lisäksi se vastaa rakenteeltaan ja ominaisuuksiltaan täysin hevosta. Suomessa noudatetaan aina alkuperämaan käytäntöä. Käytännön vuoksi islanninhevosia, vuonohevosia, haflingereita kutsutaan Suomessa hevosiksi tai ponikokoisiksi hevosiksi. Aiemmin niitä kutsuttiin islanninponeiksi ja vuonoponeiksi.
Ponin määritelmä
Varsinaisiksi poneiksi luetaan vain tiettyjen ponirotujen edustajat, jotka poikkeavat rakenteeltaan selvästi hevostyypeistä. Aidoilla poneilla on hevosiin verrattuna muun muassa lyhyet jalat, syvä runko, lyhyt ja paksu kaula sekä roteva rakenne. Myös kevyitä ja sirorakenteisia ponityyppejä on olemassa.
Ponirotua edustaa parhaimmillaan aidot Iso-Britannian ja Irlannin ponrodut, jotka ovat eläneet vuosituhansien ajan saarivaltion karuissa ja eristyneissä olosuhteissa. Suomessa shetlanninponi on yleisin ponirotu.
Shetlanninponeja tuodaan Suomeen eniten Ruotsista, Iso-Britanniasta ja Hollannista. Muita tunnettuja ponirotuja ovat esimerkiksi welsh-poni, newforestinponi sekä gotlanninruss.
Puhdasrotuisia poneja jalostetaan alkuperämaiden rotukäytäntöjen mukaaan. Rotumääritelmään kuuluu säkäkorkeuden yläraja, joka ei saa ylittää 148 senttimetriä. Ylikorkeaa eli määrätyn säkäkorkeuden ylärajan täysikasvuisena ylittävää ponia ei yleensä hyväksytä rotujalostukseen eivätkä ne pääse rotunsa kantakirjaan. Ylikorkeat ponit soveltuvat kuitenkin erinomaisesti käyttöponeiksi ja kilparatsuiksi.
Niitä voidaan käyttää myös risteytyksiin ja ratsuponijalostuksiin. Risteytysponeilla tarkoitetaan hevosten ja rotuponien risteyksiä. Risteytysponeissa täytyy olla neljännes rotuponia, eikä sen emän ja isän säkäkorkeuksien keskiarvo saa ylittää 148 senttimetriä. Risteytysponi ei myöskään saa olla kahden eri ponirodun risteytys.
Ratsuponien jalostuksessa viitataan ponihevosristeytyksiin, jossa tavoitteena on jalostaa pienikokoisia mutta hevosmaisia sekä laadukkaita urheiluponeja. Pienikokoisiksi jääviä, hevostyyppisiä rotuja kutsutaan joissain maissa pienhevosroduiksi.
Ponit ovat luonteeltaan neuvokkaita ja älykkäitä; tämä ominaisuus puuttuu useilta suuremmilta hevosroduilta. Ne ovat myös älykkäitä ja vilkkaita sekä omaavat toisinaan myös vahvan oman tahdon.
Poneja pidetäänkin hevosrotuihin verrattuna jopa itsekkäinä, hankalaluonteisimpina, oikukkaina ja temppuilevina. Ponien perusluonteesta huolimatta temperamenttinen tai oikukas luonne on kuitenkin usein seurausta koulutuksen ja tapakasvatuksen puutteesta.
Mihin ponit soveltuvat
Monet ponit ovat kuitenkin helposti koulutettavissa ja käsiteltävissä. Ponit tarvitsevatkin yhtä asiantuntevan ja pätevän koulutuksen kuin mikä tahansa hevonen. Isot ponit ovat yleensä aikuistenkin ratsastettavissa, jolloin sitä on helpompi myös kouluttaa. Hyvin pienten ponien koulutuksessa ensisijainen ongelma on löytää tarpeeksi taitava lapsiratsastaja.
Ponin kouluttaminen myös saatetaan jättää kokonaan lapsen harteille, etenkin jos ponin omistaa kouluttamisesta tietämätön perhe. Jos ponin kouluttamiseen ei löydy sopivankokoista kouluttajaa, voi ponille opettaa myös maasta käsin käsittelykäytöstä sekä kouluttaa sitä esimerkiksi liinan avulla tai pitkin ohjin ajaen.
Poneja käytetään kokonsa vuoksi erityisesti lapsille suunnattuina ratsuina. Isoimmat ponit soveltuvat erinomaisesti myös pienikokoisten aikuisratsastajien käyttöön.
Poneja on käytetty vanhastaan ratsuina, apuna maatalous- ja kaivostöissä sekä ajokäytössä. Ratsukilpailuissa on erikseen poniluokkia, jotka ovat Suomessa tarkoitettu korkeintaan 16-vuotiaille ratsastajille. Poniratsastusiän ylittänyt ratsastaja voi osallistua kilpailuihin ponilla, mutta ratsukko ei voi kuitenkaan osallistua poniluokkiin ja sen on oltava sopusuhtainen.
Poneilla kisataan myös valjakkoajossa, eikä siinä ole ikärajoituksia. Poniraveissa pieniä, A-kategoriaan luokiteltavia poneja saa ohjastaa korkeintaan 18-vuotias ajaja.